17岁时，杜彩霞被房东的恶霸抓走，“欣喜若狂”。性格坚强的她无意中烧死了房东的儿子，被迫下葬。幸运的是，她被未婚妻刘满堂所在的八路军救起。由于国民党特务顾思余的背叛，八路军全军覆没，蔡霞也因此与刘满堂失散，收养了这位烈士的孤儿。从此，彩霞走上了艰难的寻夫革命之路，并逐渐收养了四名孤儿，成为五个孩子的“单亲妈妈”。解放后，加入革命队伍的大贵受伤，被调到工作岗位。蔡霞感受到了大贵的心情，得知大贵患病后，果断接受了他。然而，她最终还是被命运所欺骗，没有走到一起。20世纪60年代，彩霞在寻找亲人的过程中爱上了她的日本孤儿叔叔程南山。出乎意料的是，程南山在治疗中国鼠疫患者的过程中感染了病毒，眼看就要失明了。最后，她放弃了自己的感情，选择了离开，给彩霞留下了刻骨铭心的遗憾。上世纪80年代，孩子们已经长大，经历了所有的波折，落日的彩霞和归来的傅庚年在婚礼上回顾过去，一起感受生活的酸甜苦辣