20世纪80年代初，中国东北的一座城市。即将退休的临江市委书记韩涛（李慕然饰演）非常头疼谁将接任。他的儿媳吕莎（方舒饰演）建议他做一个有道德的人，但他有顾虑。刘昭（庞雪琴饰演）是一位勇敢、开拓的干部，性格直率，经常得罪很多人。副市长丁晓（王慕仁饰演）狡猾，对当官的方式很熟悉。吕莎深深地爱着离婚的刘昭。其中一个是精神病患者的妻子，另一个是被妻子抛弃的丈夫。另一方面，韩涛不能忽视刘昭在改革中取得的成就，但也对他凶猛好斗的斗志感到不满。在省委组织部安排的一次民意调查中，由于事先被丁晓误导，他勉强弃权。丁晓煽动啤酒厂蒋胖子（詹静波饰演）提出诬告，阻挠刘昭夺取临江大厦项目，导致整个临江地下水流暴涨。本片改编自李国文的同名小说。